In dit boek, in een plaats die Gilead heet, is alles wat je kent geschiedenis. Het land gaat gebukt onder een streng regime, dat in ieder aspect van de samenleving is doorgedrongen. Huishoudens van een bepaald aanzien worden geleid door een Bevelvoerder en zijn vrouw. Elk van die huishoudens heeft zijn eigen ‘dienstmaagd’, die als surrogaat fungeert voor de vrouwen van de Bevelvoerders. Dienstmaagden leven gecontroleerde en onmenselijke levens, voortdurend in het onbekende gelaten als het gaat om nieuws.